[청력건강] 청소년의 청력이 위험하다!! -이어폰사용 주의

연령대별 이어폰 사용과 청력에 미치는 영향

 

이어폰이나 헤드폰을 통한 음악 감상은 현대인들에게 일상이 되었지만, 잘못된 사용 습관은 연령대 불문하고 청력에 부정적인 영향을 미칩니다. 특히 **청소년(10대)**부터 20대, 30대, 40대 이상까지 연령대별로 이어폰 사용 실태와 청력 손실 정도에 차이가 있습니다. 아래에서는 각 연령층별로 나타나는 청력 영향의 심각성, 그 원인과 최신 연구 동향을 살펴보고, 청력 보호를 위한 예방법을 정리합니다.

10대: 청력에 빨간 불 켜진 청소년층

 

청소년층은 이어폰 사용 시간이 가장 길고**(일상시간의 약 41.7%)**, 볼륨도 높이는 경향이 있어 청력 손상이 우려됩니다​

 

실제로 국내 조사에서 중학생·고등학생 약 2명 중 1명꼴(17.2%)로 난청 소견이 발견되었고​

미국 연구에서도 10대의 19.5%가 이미 경도 청력손실을 겪는 것으로 보고되었습니다​

이러한 젊은 난청은 과거에 비해 크게 증가한 수치로, 10대 난청 환자는 5년 새 30% 가까이 급증했다는 보고도 있습니다​

 

2010년 한국 질병관리본부 조사에서는 10대의 난청 유병률이 2.9%로 20대(1.6%)나 30대(2.7%)보다 높게 나타나 청소년기의 청력 저하가 상대적으로 심각함을 보여줍니다​

 

청소년들이 지하철이나 버스 등 소음 환경에서 음악을 들을 때, 주위 소음을 이기려고 볼륨을 매우 높이는데, 한 실험에서는 지하철 안 10~20대 청년들의 이어폰 음량이 평균 100dB에 달했습니다​

 

이는 지하철 소음(약 80dB)보다 훨씬 큰 수준이며, 이런 볼륨으로 지속 노출되면 몇 년 내 소음성 난청 초기 증상이 나타날 수 있습니다​

 

실제로 고등학생임에도 보청기 착용이 필요해진 사례까지 보고될 정도로(평생 되돌릴 수 없는 난청) 청소년기의 과도한 이어폰 사용은 심각한 결과를 초래할 수 있습니다​

청력 손실을 겪는 10대는 학업 성취나 의사소통 능력에도 어려움을 겪게 되어 삶의 질에 영향을 줄 수 있습니다​

20대: 젊은 성인의 청력 위험 증가

20대 젊은 성인들도 스마트폰과 개인 음향기기 사용이 매우 활발하여, 이어폰 사용 시간이 하루의 1/3에 달하는 등(약 36.4%) 청력에 부담을 주는 생활을 하고 있습니다​

 

세계보건기구(WHO)는 2019년 “1235세 연령층의 약 50%가 안전기준 이상으로 큰 음량으로 음악을 듣고 있어 전 세계 11억 명 가량이 청력 손실 위험에 처해 있다”고 경고한 바 있습니다​

 

국내에서도 20대 난청 환자가 증가 추세이며, 2030대의 소음성 난청 진료 건수가 한 해 1,528건으로 전년 대비 10% 늘어났다는 통계가 있습니다​

 

이는 젊은 층의 난청이 더 이상 드물지 않다는 것을 보여주며, 실제 소음성 난청으로 병원을 찾는 1030대 환자 수가 6070대 노인층보다 20% 가량 많다는 보고까지 있습니다​

 

20대는 청소년기부터 이어폰에 익숙한 첫 세대로, 아직 청력이 비교적 양호하다고 느낄 수 있지만 잦은 클럽·공연장 소음 노출이나 이어폰 장시간 사용이 누적되면 30대 이후 급격한 청력 저하로 이어질 수 있습니다. 전문가들은 “한 번 떨어진 청력은 회복이 어렵기 때문에” 젊은 나이부터 예방이 중요하다고 강조합니다​

 

 

다양한 이어폰

30대: 누적 노출로 청력 노화 가속화

30대가 되면 일부에서는 이미 청력 감퇴 징후가 나타나기 시작합니다. 일반적으로 나이가 들며 30대부터 서서히 청력이 감소하기 시작하는데​ 여기에 10~20대 시절 누적된 큰 소음 노출이 더해지면 청력 노화가 가속화될 수 있습니다​

 

최근에는 젊은 층의 소음성 난청 증가로 인해 병원을 찾는 난청 환자 중 양쪽 귀에 난청이 온 비율도 높아(난청 환자의 약 79%가 양측성 난청) 나타납니다​

 

이는 이어폰으로 양쪽 귀가 동시에 높은 음압에 노출되기 때문입니다.

불과 10여 년 전만 해도 소음성 난청 환자는 주로 40대 이상의 공장 소음 작업자들이었지만, 이제는 이어폰 세대인 10~30대 환자가 크게 늘어났습니다​

 

30대 난청은 직업생활의 어려움이나 사회적 위축으로도 이어질 수 있어 문제가 됩니다. 따라서 30대에 청력 이상을 느낀다면 방치하지 말고 조기에 청력 검사를 받아볼 필요가 있습니다​

 

40대 이상: 누적 피해와 노화가 겹치는 연령층

40대 이상 연령층에서는 노인성 난청이 서서히 나타나기 시작하며, 여기에 과거 이어폰 사용으로 인한 누적 손상이 더해질 수 있습니다. 과거 40대 이상은 개인용 음향기기의 보급이 지금보다 적었지만, MP3 플레이어와 스마트폰이 보편화된 2000년대 이후로 40~50대 중에도 젊은 시절 무리한 이어폰 사용으로 청력이 손상된 사례가 늘고 있습니다​

 

한 조사에 따르면 40~50대의 소음성 난청 환자 수가 70대 이상보다도 많았다고 하며​ 이는 기존의 연령별 난청 분포가 역전될 정도로 중장년층에서도 이어폰 영향이 나타나고 있음을 시사합니다.

또한 40대부터는 본격적인 청력 노화가 진행되어 65세 이상에서는 30~40%가 난청을 겪는 것으로 알려져 있습니다​

 

결국 이전 세대보다 젊은 나이에 청력 손실이 시작되면, 40대 이후에는 보청기 착용이 필요할 정도로 청력 장애를 겪을 위험이 높아집니다​

 

실제로 “이어폰 달고 살다 40~50대에 보청기 낀다”는 말이 나올 만큼, 과도한 이어폰 사용 세대가 중년기에 접어들며 난청을 호소하는 사례가 증가하고 있습니다. 따라서 40대 이후라도 안전한 청취 습관을 유지하고, 정기적인 청력 검진으로 이상을 조기에 발견하는 노력이 필요합니다​

 

볼륨 과다와 사용 시간이 핵심 요인

이어폰 사용으로 인한 청력 손실의 주요 원인은 한마디로 **“큰 소리를 오랫동안 듣는 것”**입니다. 구체적으로 몇 가지 위험 요인을 정리하면 다음과 같습니다:

•  
• 높은 음량 (볼륨): 음량이 80~85dB을 넘어서면 청각 세포에 손상을 줄 수 있습니다. 소리가 3dB 커질 때마다 안전 노출 시간은 절반으로 감소하는데​, 예를 들어 85dB에서는 8시간, 88dB에서는 4시간, 91dB에서는 2시간 정도가 지나면 청력이 손상될 수 있다는 의미입니다​
• 그런데 많은 사용자가 주변 소음을 이기기 위해 최대 볼륨의 70~100%로 올려 듣는데, 특히 지하철 등에서는 이어폰 볼륨이 100dB 수준까지 올라가는 경우도 있어 매우 위험합니다​. 이러한 과도한 데시벨의 사운드가 달팽이관의 유모세포를 손상시켜 소음성 난청을 유발합니다​
• 장시간 노출: 다소 moderate한 음량이라도 노출 시간이 길어지면 누적 피해가 커집니다. 하루 종일 이어폰을 사용하는 습관, 특히 연속으로 여러 시간을 듣는 것이 문제입니다. 앞서 언급한 조사에서 10대와 20대는 하루 24시간 중 8~10시간가량을 이어폰에 귀를 맡기고 있었고​, 일부 청소년은 잠든 동안에도 이어폰을 낄 정도로 장시간 사용으로 달팽이관에 휴식이 없는 경우도 있습니다​. 이렇게 쉬지 않고 소음에 노출되면 청각세포의 회복 시간이 없어서 손상이 가속화됩니다.
• 소음 환경에서의 사용: 주변 환경소음이 큰 곳(예: 도로, 지하철, 버스, 공사장 등)에서 이어폰을 사용하면 자연스럽게 볼륨을 높이게 되어 위험이 배가됩니다​. 예컨대 지하철 소음(8090dB) 속에서는 9095dB 이상의 볼륨으로 들어야 잘 들리는데, 이런 조건에서는 1시간 이내의 청취도 청력 손상을 일으킬 수 있는 최대치에 해당합니다​. 따라서 시끄러운 환경에서의 이어폰 사용 자체가 청력에 더욱 해롭습니다.
• 이어폰의 종류와 사용 방식: 귀에 깊숙이 넣는 커널형(이어버드형) 이어폰은 귓속에 밀착되어 고막에 직접 음압을 전달하기 쉽습니다. 차음이 제대로 되지 않을 경우 외부 소음을 가리기 위해 볼륨을 더 높이는 경향도 있습니다. 반면 귀 바깥을 덮는 헤드폰이나 귀에 살짝 거는 형태는 상대적으로 덜 자극적이며, 외부 소음을 차단해 무의식적 볼륨 증가를 막는 효과가 있습니다​. 잘못된 이어폰 사용습관(귓구멍에 꽉 끼게 삽입하거나 최대 볼륨으로 듣는 등) 역시 청력 손실 위험을 높입니다.

이 밖에도 개인의 감수성 차이나 청각 휴식 부족, 정기 검진 부족 등도 원인이 될 수 있지만, 대체로 과도한 음량과 청취 시간이라는 두 가지 요인으로 요약됩니다​

 

청력 보호를 위한 올바른 이어폰 사용 수칙

 

청력 손실은 한 번 진행되면 돌이키기 어렵기 때문에 예방이 최선입니다​

각 연령대 모두 안전하게 이어폰을 사용하려면 다음과 같은 예방법을 생활화하는 것이 좋습니다

 

• 볼륨은 50~60% 수준으로 유지: 이어폰으로 들을 때 전체 최대 볼륨의 60% 이하로 음량을 낮추는 것이 기본 원칙입니다​​
   
  주변 사람과 대화가 가능한 정도의 볼륨이면 안전한 편이며​ 미성년자의 경우 성인보다 약간 더 낮은 70~75dB 수준이 적당합니다​. 스마트폰 등의 “최대 볼륨 경고” 알림이 뜬다면 그 이상 올리지 않도록 합니다.
• 연속 청취 시간 제한: 한 번에 60분 이내로만 이어폰을 사용하고, 가능하면 하루 총 1시간 내외로 제한하는 것이 권장됩니다​. 특히 고음량으로 들을수록 안전 청취 시간이 줄어드므로, 장시간 듣고 싶다면 반드시 낮은 볼륨에서 들어야 합니다. 예를 들어 85dB 수준에서는 8시간까지도 괜찮을 수 있지만, 95dB이면 4시간도 위험하며 100dB 이상이면 1~2시간 내에도 손상이 생길 수 있습니다​.
• 규칙적인 휴식: 귀에 휴식을 주는 것이 중요합니다. 이어폰을 1시간 사용했다면 5~10분 정도는 귀를 쉬게 하기 위해 이어폰을 빼고 조용한 상태를 만들어 주세요​. 장시간 이동 중이더라도 중간중간 이어폰을 빼고 귀를 휴식시켜 청각세포의 회복 시간을 줍니다. 또, 콘서트장이나 클럽처럼 큰 소음에 노출된 후에는 몇 시간 정도 조용한 환경에서 귀를 쉬게 해주는 것이 좋습니다​.
• 소음 환경 피하거나 차음 장치 활용: 가능하면 시끄러운 장소에서는 이어폰 사용을 자제합니다​. 부득이하게 써야 한다면 소음 차단 기능(노이즈캔슬링)이 있는 이어폰이나 귀마개 등을 사용해 외부 소음을 줄이고 낮은 볼륨으로 듣도록 합니다​. 주변 소음이 클수록 자신도 모르게 볼륨을 높이게 되므로, 지하철이나 번화가에서는 음악 감상을 잠시 멈추거나 볼륨을 더욱 낮추는 것이 좋습니다.
• 안전한 기기 사용 및 설정: 볼륨 제한 기능이 있는 기기를 활용하고, 스마트폰의 “사운드 알림” 기능을 켜 두면 일정 데시벨 이상으로 오래 들을 경우 경고를 받을 수 있습니다. 또한 이어폰보다는 헤드폰을 활용하는 편이 귀에는 안전합니다​. 이어폰을 사용할 때도 한쪽만 사용하기보다는 양쪽에 고르게 소리를 분배해 듣고, 잔향이 심한 이퀄라이저 세팅은 피합니다.
• 정기적인 청력 체크: 젊은 층이라도 난청의 초기 징후(작은 소리가 잘 안 들리거나, 주변에서 몇 번씩 되물어야 할 때 등)가 보이면 청력 검사를 받아보는 것이 좋습니다​. 조기에 발견하면 더 이상 악화하지 않도록 생활습관을 개선할 수 있습니다. 전문가들은 온라인 자가 청력진단 또는 병원의 청력검진을 통해 자신의 청력 상태를 정기적으로 점검할 것을 권합니다.

이러한 예방법을 따르면 이어폰으로 인한 청력 손실 위험을 크게 줄일 수 있습니다. 무엇보다 **“젊어서 들리지 않으면 나이 들어서는 더 안 들린다”**는 점을 명심하고, 한 번 잃은 청력은 되돌릴 수 없다는 사실을 기억해야 합니다​

즐겁게 음악을 듣는 것도 좋지만, 청력을 평생 건강하게 유지하기 위한 사용 습관을 갖추는 것이 중요합니다.

청력 손실에 대한 최신 연구 동향

난청 문제의 심각성이 대두되면서, 최근 다양한 연구와 국제기구 보고서가 발표되고 있습니다. **세계보건기구(WHO)**와 **국제전기통신연합(ITU)**은 안전한 청취를 위한 국제 표준을 제정(2019)하며, 제조사들이 기기 음량을 제한하고 경고 기능을 넣도록 권고하고 있습니다​

 

또한 2022년 발표된 한 메타분석 연구는 **전세계 12~34세 인구의 약 24%**가 개인음향기기를 위험한 방식으로 사용하고 있다고 추정하였으며, 이러한 습관을 교정하지 않을 경우 전 세계적으로 6억7천만 ~ 13억 5천만 명의 청년층이 향후 청력 손실을 겪을 수 있다고 경고했습니다​ 이처럼 최신 연구들은 젊은 세대의 난청 위험이 실질적이며 광범위하다고 지적하면서, 정책적 개입과 대중의 인식 개선이 시급함을 강조하고 있습니다.

 

특히 청력 손실은 단순히 소리가 안 들리는 것에 그치지 않고, 학습능력 저하, 사회적 고립, 나이가 들면 치매 위험 증가 등 2차적인 문제를 유발할 수 있다는 연구들도 있습니다. 이에 따라 각국 보건 당국은 “60/60 규칙”(최대 볼륨의 60%로 하루 60분 이하 사용)과 같은 가이드라인을 홍보하며​ 학교나 직장에서 청력 보호 교육을 실시하는 등 예방 노력을 기울이고 있습니다. 기술적으로도 스마트폰에 청력보호 모드를 탑재하거나, 청각보호 이어폰(예: 일정 데시벨 이상 음량 제한) 개발이 이뤄지고 있습니다.

청력을 지키는 현명한 이어폰 사용

연령대별로 이어폰 사용이 청력에 미치는 영향을 살펴본 결과, 10대와 20대의 위험성이 특히 높으며, 30대 이후로는 누적된 손상이 현실화되어 나타나는 것을 알 수 있습니다. 과도한 이어폰 사용으로 인한 젊은 난청이 사회적 문제로 대두된 만큼​ 올바른 사용 습관과 예방이 무엇보다 중요합니다. 적정 볼륨 유지, 사용 시간 조절, 정기적인 귀 휴식 및 청력 검사 등의 실천으로 얼마든지 청력 손실을 막을 수 있습니다​. 세대를 불문하고 귀는 한 번 손상되면 회복이 어려운 소중한 신체 기관이므로, 오늘부터라도 안전한 청취 수칙을 지켜 평생 건강한 청력을 유지하도록 노력해야겠습니다.